La economía circular se ha convertido en un tema crucial en la actualidad, especialmente en el contexto de la transición energética y la sostenibilidad. En este marco, la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías para la recuperación de metales críticos, como el litio, son esenciales. Amanda Suárez, una estudiante del Doctorado en Ingeniería Sustentable de la Universidad Católica del Norte (UCN), ha dado un paso significativo en esta dirección al liderar una pasantía en el Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) en Francia. Su trabajo se centra en la biotecnología como herramienta para la recuperación de litio y otros metales de baterías en desuso, un desafío que se vuelve cada vez más relevante a medida que la demanda de estos recursos aumenta.
### La Pasantía en Francia: Un Enfoque Innovador
La pasantía de Amanda Suárez, que tuvo lugar entre enero y febrero de 2026, se enfocó en la recuperación de elementos críticos desde baterías de ion-litio mediante métodos biotecnológicos sostenibles. Este enfoque no solo busca recuperar materiales valiosos, sino también hacerlo de una manera que minimice el impacto ambiental. La biolixiviación, una técnica que utiliza microorganismos para extraer metales, es el núcleo de su investigación. Estos microorganismos, que son capaces de oxidar compuestos de hierro y azufre, permiten liberar metales de alto valor de manera más eficiente y sostenible.
Durante su estancia en París, Amanda trabajó bajo la supervisión del especialista Eric D. van Hullebusch, quien la guió en el desarrollo de procesos naturales para enfrentar uno de los mayores retos de la transición energética: el reciclaje de dispositivos móviles y vehículos eléctricos. Un aspecto clave de su investigación fue el trabajo con “Black Mass”, una matriz compleja obtenida del procesamiento industrial de baterías usadas, donde se concentran elementos como litio, cobalto, níquel, manganeso y cobre. Este material es fundamental para entender cómo se pueden recuperar estos metales de manera efectiva.
### Desafíos y Oportunidades en la Recuperación de Metales Críticos
El reciclaje de baterías de ion-litio presenta varios desafíos, entre ellos la complejidad de los materiales involucrados y la necesidad de métodos eficientes para su recuperación. Amanda Suárez se enfrentó a estos desafíos al evaluar muestras reales de plantas de reciclaje, comparando materiales tratados y no tratados térmicamente. Este enfoque le permitió entender mejor la interacción bacteriana con los residuos industriales y cómo optimizar el proceso de recuperación.
El rigor experimental de su investigación incluyó el monitoreo de parámetros fisicoquímicos como el pH y el potencial redox, así como la evaluación de protocolos analíticos para medir el hierro en solución, un factor determinante para la oxidación microbiana. Este tipo de análisis es crucial para garantizar que los procesos biotecnológicos sean efectivos y sostenibles.
Amanda destacó la importancia de esta experiencia internacional, señalando que “otros enfoques y formas de ver los problemas ayudan a descubrir oportunidades, aprender y encontrar soluciones a desafíos que inicialmente parecen complejos”. Esta perspectiva es vital en un campo que está en constante evolución y que requiere innovación continua.
La investigación de Amanda no solo tiene implicaciones para la recuperación de litio, sino que también posiciona a la biotecnología como una herramienta estratégica desde el norte de Chile para abordar los desafíos ambientales globales del futuro. La capacidad de recuperar metales críticos de manera sostenible puede contribuir significativamente a la economía circular y a la reducción de la dependencia de recursos no renovables.
### Implicaciones para el Futuro de la Energía Sostenible
La transición hacia fuentes de energía más limpias y sostenibles está impulsando una demanda creciente de metales críticos, especialmente en la producción de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. La investigación de Amanda Suárez es un ejemplo de cómo la academia puede contribuir a esta transición, ofreciendo soluciones innovadoras que no solo abordan la necesidad de recursos, sino que también consideran el impacto ambiental.
La biotecnología, como se ha demostrado en el trabajo de Amanda, tiene el potencial de revolucionar la forma en que se gestionan los residuos y se recuperan los recursos. A medida que más investigadores y empresas se centran en la economía circular, es probable que veamos un aumento en la adopción de métodos biotecnológicos para la recuperación de metales críticos.
Además, el trabajo de Amanda está alineado con iniciativas más amplias en Chile y en el mundo que buscan fomentar la sostenibilidad y la innovación en el sector minero y energético. La colaboración entre instituciones académicas, empresas y gobiernos será fundamental para avanzar en esta dirección y garantizar que se aprovechen al máximo los recursos disponibles.
En resumen, la experiencia de Amanda Suárez en Francia no solo representa un hito personal en su carrera académica, sino que también subraya la importancia de la investigación en biotecnología para la recuperación de metales críticos. A medida que el mundo avanza hacia una mayor sostenibilidad, iniciativas como esta serán clave para enfrentar los desafíos ambientales y económicos del futuro.
